После полуночи гроза накрыла весь город. Моросил мелкий дождь, изредка проскальзывала мимолетная молния, а воздух сотрясал гром.

Итачи дремал в кресле, придерживая ладонью закрытый ноутбук. День был долгим и насыщенным, но сон никак не шел. То дрянное состояние, когда необходимо выспаться, но не можешь.

– Выпил бы уже обезболивающее, и не мучился.

Итачи слегка поморщился: лекарства он не любил. Да, сейчас он заснет, но наутро голова будет в тумане. Концентрация в ноль.

– Мне достаточно вчерашней дозы, – Итачи наконец открыл глаза и встал. Хотелось потянуться, но он знал – не до конца зажившая правая лопатка тут же напомнит о себе. Последний сеанс был два дня назад, и раздражение еще не сошло.

Несмотря на прогнозы врача и мастера, от процедуры к процедуре легче не становилось. И им пришлось увеличить перерывы между сеансами.

Итачи старался скрывать свое нездоровое состояние от окружающих, что ему удавалось вполне успешно. Даже Саске ничего не заметил, хотя это скорее говорило о невнимательности его брата, а не о его мастерстве конспиратора.

Он чуть повел плечами и поправил волосы, чтобы короткие пряди не западали за воротник рубашки. Положил ноутбук на стол и прошел в другой конец комнаты.

Нагато сидя на кровати полностью погрузился в чтение. Перед ним стояли два ноутбука – на одном были открыты несколько диалоговых окон, на другом – карта столицы с разнообразными маркерами. Сосредоточенный взгляд быстро метался между экранами.

Если бы не отсутствие дисциплины, а также любовь разрешать проблемы с помощью силы, Нагато бы неплохо преуспел в бизнесе.

Хотя «Акацки» тоже можно было бы назвать своеобразным «бизнесом». С законом правда не в ладах, но кого это волнует, если есть прибыль. Да и на известность жаловаться не приходится.

– Есть новости? – сел рядом Итачи, безразличным взглядом рассматривая онлайн-переписки с посредниками.

– Пара стычек, ничего серьезного. А вот на территориях «Нэ» была серьезная заварушка. Якудза послали свою мелочь проверить, насколько все плохо. Наглеют.
Нагато откинулся назад и прикрыл глаза запястьем. Итачи молча смотрел, как на экранах появляются значки новых входящих сообщений.

Молчание было почти что комфортным.

– Мы не найдем концов заказчика Данзо, – внезапно заявил Нагато. – И никто не найдет.

Итачи внутренне напрягся. Неужели их настоящая цель наконец-то дала о себе знать?

– Правильно думаешь. Данзо собирался всех кинуть. И сбежать с небольшим состоянием. Ему не дали.

Нагато опустил руку, уже не сводя с него взгляда с собеседника. Недавно у него упало зрение, и Нагато стал носить линзы, неизменно выбирая сине-лиловый оттенок.

– Это значит, скоро начнется настоящая война, – с каким-то удовлетворением тихо сказал он. – И нам надо быть осторожнее.

С этими словами лидер встал и пошел в сторону небольшого бара. Сердце невольно застучало быстрее. Война значила, что скоро наступит конец его работе, что скоро все закончится. Это… пугало.

– А пока нам стоит поставить «Хэби» на место, – Нагато протянул ему стакан.

Легкий аромат неразбавленного виски защекотал ноздри. Почти что ностальгия. Итачи захотелось улыбнуться циничности момента. Они должны были бы выпить, забыться, переспать, а наутро становились собой. Но нельзя рисковать. Он снова повел лопатками. Может быть, позже? А сейчас они просто пили. Терпкий вкус виски на языке действительно отдавал ностальгией.

...
Сквозь неплотно задернутые шторы неуверенно пробивались первые лучи раннего солнца, высвечивая в воздухе крохотные пылинки. Мигал крохотным красным индикатором «спящий» ноутбук.

Электронные часы показывали начало седьмого. Итачи поднялся и, выключив так и не прозвеневший будильник, направился в душ. Ему снова не удалось нормально поспать.

Перед работой нужно было выйти на связь с одним важным человеком. Ки была его куратором.

Война триумвирата с якудза не могла не всполошить тех, кто управляет страной. Сложно вести корабль намеченным курсом, когда в твоем трюме идет перестрелка. Так и борт продырявить недолго.

Поэтому на поле боя вышел еще один участник. Контора не вступала в конфликт, но внимательно наблюдала за развивающейся войной. Присматривалась к группировкам. Собирала информацию.

Многие из лидеров криминала признавали в Конторе независимого арбитра. Неофициально, конечно, и с закрытыми глазами. Но все понимали, что коли хочешь жить в тесноте маленького островного государства – умей делиться и умей играть по правилам. Все просто. Как дети в песочнице.

...
Ки – невысокая молодая женщина – вышла из машины, стараясь не запачкать новые туфли. Грозовой фронт ушел в море, на небе сияло осеннее солнце.

Она поправила очки и направилась к тяжелым дубовым дверям. Контора, вопреки своей страшной репутации, располагалась в скромном здании, напоминающем пережиток прошлого века. По сравнению со стеклянными небоскребами оно выглядело почти что непрезентабельно.

Естественно, это был не единственный и далеко не самый главный офис, но именно его презентовали «лицом компании».

По пути в кабинет Ки перехватили. Из информационного отдела выскочил ее помощник с двумя кружками кофе и утренним отчетом.

Новости были не радостными. Ки позволила себе выругаться: ее агент не выходил на связь уже две недели. Далеко не критичный срок, но опыт подсказывал: затишье не стоит пускать на самотек.

Остановившись перед дверью своего кабинета, она взяла кофе и тепло поблагодарила молодого человека.

У него не было имени, только номер на бейдже – «I5». Вся информация на сотрудников Конторы была в той или иной мере зашифрована. Но если рядовым сотрудникам присваивали номер, то специалистам более высокого уровня давали позывной.

I5 неловко поклонился и отчалил восвояси, сверкая покрасневшими ушами. Ки грустно вздохнула. У секретности была и обратная сторона. Знал бы этот горе-ухажер ее настоящее имя, так давно бы выяснил, что ему ничего не светит и не греет. Она замужем. А дочке скоро пять исполнится. Но обмен личной информацией тоже был строго-настрого запрещен.

Но правилам были свои причины. Ки вот уже несколько лет работала куратором – связующим между штабом и командой, работающей под прикрытием.

Ее основная задача состояла в разработке безопасных способов передачи информации. От ее решений зависели жизнь и безопасность ее подопечных.

Последняя операция длилась уже три года и носила кодовое название «Альянс».

Едва триумвират стал набирать мощь и теснить якудза, стало понятно, что без внимания такого сильного игрока оставлять нельзя. Контора начала внедрение своих людей в триумвират. Одна команда – одна группировка. Два агента. Один работает изнутри, другой поддерживает первого на периферии.

Ки работала с командой из «Акацки». Правила запрещали ей знать настоящие имена агентов – только присвоенные номер и никнейм. Не столько из требований безопасности, сколько для психологической защиты самого куратора. Нередко агентов раскрывали и ликвидировали: по вине куратора или нет – но терять безликих людей было проще.

С этой командой было не все так просто. В первый же день работы Ки получила полное досье на обоих членов команды и с удивлением обнаружила, что молодые люди – «внешние». Никакой боевой или иной специальной подготовки, никаких более ранних контактов с криминалом. Какие-то обычные адвокаты. Да, коэффициент интеллекта был выше среднего, психологическая выдержка тоже на приличном уровне, но в какое сравнение они идут с их сотрудниками, специально натасканными на подобного рода операции?

Однако, по словам руководства, приток информации им был необходим, а «Акацки» сами вышли на руководителя этой адвокатской фирмы. Такой шанс нельзя было упускать.

Так появились Ворон и Призрак. Банально, но просто.

Как бы ей не нравились все эти нововведения, она оставалась профессионалом и была готова сделать все возможное, чтобы эта операция не стала для ее подопечных последней. Надеясь, что Контора сможет договориться с кланами якудза, и они, объединившись, сотрут этот проклятый триумвират с лица земли.

Ки поставила кофе на подоконник и задумчиво прикрыла глаза. Надо бы закончить сегодня пораньше – няня утром сказала, что Мираи совсем загрустила. Мама с папой целый день на работе, даже успехами в изучении кандзи некому похвастаться.

...
Итачи вышел из душа, краем глаза заметив около порога женские сапожки.

– Привет, – тихо поздоровалась Конан, оторвавшись от разложенных документов. – Кофе? – она немного задержала на нем взгляд и потянулась за банкой. – Ты опять не спал.

Конан была внимательна, но недостаточно, связав его нездоровье с бессонницей. Лопатка ныла всю ночь, и если так продолжится дальше, придется действительно выпить обезболивающее.

Конан поставила перед ним кружку и села напротив. Короткие волосы, выкрашенные в ярко-синий оттенок, но почерневшие у корней, были стянуты в пучок и закреплены заколкой с белой розой. Заколка была старая, некогда красивая и дорогая, сейчас уже потрепанная. Такие вещи носят постоянно, если они дороги как память.

Конан работала психологом в полицейском отделе помощи жертвам преступлений. Не самая легкая и далеко не самая высокооплачиваемая работа для женщины. Но что главное – почти что бесполезная для деятельности «Акацки».

Итачи пытался понять, как так получилось, что единственная женщина из «тех-кто-носит-кольца» не может похвастаться ничем полезным. Ничем не примечательная личность. Ничем не примечательная работа. Ничем не примечательная жизнь. Не выполняет важных поручений. Посредственна в проработке планов. Отсутствие связей. Отсутствие ярко выраженных талантов. Отсутствие заинтересованности в получении прибыли.

Ки говорила, что такая характеристика очень подходит для человека с неоднозначным прошлым, которое очень хотят скрыть.

Итачи тоже подозревал, что за личиной посредственной женщины прячется далеко не простая натура. И не доверял ей.

И отсюда начинались проблемы. Нагато ей полностью доверял, но отказывался что-либо объяснять. Из-за чего Итачи приходилось работать с оглядкой. Ведь никто не знает, какие сюрпризы может преподнести человек с туманным прошлым.

Он поставил будильник на полседьмого. Это казалось разумным… если ты не живешь со старшим братом, который встает на полчаса раньше твоего будильника.

– Я говорил, что не горю желанием составлять тебе компанию по утрам, – Саске завернулся в одеяло, чтобы яркое солнце не било в глаза.

– Ты вчера прямо горел желанием составить мне компанию на утреннем процессе, – послышался голос Итачи.

– В девять же… – проворчало одеяло, – … процесс.

– В семь я выезжаю, надо приехать заранее, чтобы переговорить с судьей и встретиться с клиентом. Но я не заставляю. Ты можешь выйти попозже и прокатиться в переполненном вагоне метро.

Саске что-то проворчал насчет личностей в судебных мантиях, которые назначают заседания в такую рань. Потом скинул с себя одеяло и сел на постели. Ранние подъемы никогда не были его сильной стороной, но с тех пор, как он решил жить вместе с Итачи, это стало почти что ежедневной обязанностью.

– И кстати… ты мне клятвенно обещал приготовить завтрак, – уже стоя в дверях, напомнил Итачи. Саске со стоном спихнул себя с постели.


Итачи едва заметно улыбнулся, услышав вялые передвижения по комнате. Саске ни за что не захочет пропустить этот процесс. А еще он и под страхом смертной казни не полезет в метро в час-пик. Нонсенс.

Оставленный на кухонном столе телефон завибрировал. Итачи на автомате уже потянулся выключить будильник – он всегда ставил запасные на случай, если потребность сна возьмет верх над утренними планами – но… это был вызов, а не будильник.

Итачи чуть нахмурился, оглянулся – Саске все еще копошился в своей комнате – и ответил на звонок.

– Ты мне нужен вечером. Данзо пришили.

– Понял. Буду, – и тут же отключился, не задавая лишних вопросов. Пейн редко звонил с рабочего номера, а если и звонил, значит, информация стоила риска. Пожалуй, она действительно его стоила. Итачи быстро прошел в гостиную и включил ноутбук. Первые полосы всех новостных сводок действительно занимало сообщение о внезапной смерти лидера социал-демократов. Хотя, судя по последним данным с места преступления, тема попахивала убийством.

Интересно… Шимура Данзо – известный политик, но еще и глава преступной группировки под названием «Нэ», стал жертвой… кого? Именно сейчас?

– Тебе сварить кофе? – послышался с кухни голос Саске. Итачи, не отрывая задумчивого взгляда от экрана, крикнул, что будет благодарен.


…
– А должен?

Шикамару окинул его скептическим взглядом.

– Наруто, мы точно с тобой в одном отделе работаем?

– Смотри, шею свернешь, если нос так задирать будешь, – не смутился Наруто. – Я же по судам не шастаю, откуда ж мне знать ваших адвокатов? Что теперь, сжечь свой диплом и посыпать голову пеплом?

Шикамару обреченно вздохнул и махнул рукой, указывая, что пора ехать, и Наруто быстро занял свое место на переднем сидении. Откинувшись, прикрыл глаза. Теперь можно было и выдохнуть. Шикамару сел за руль, и вскоре они уже выезжали из квартала.

Время утренних пробок ещё не подошло, поэтому они свободно пересекли обычно переполненный район: здание прокуратуры находилось на противоположной окраине, ближе к центральной части Токио.

– Ну и... кто такой этот... тот самый, которого я должен, но вот не соизволил знать? – напомнил об их разговоре Наруто, продолжая полулежать с закрытыми глазами. Выглянувшее из-за облаков осеннее солнце приятно грело лицо. День обещал быть теплым, несмотря на холодное и мрачное утро.

– Учиха Итачи? Ведущий адвокат и руководитель адвокатской конторы «IS». Так называемая адвокатская элита. В клиентах – политики, бизнесмены, якудза. Прокуратура от этого парня вешается. На одной веревке и всем скопом. Мы пока одни из немногих, кто в петлю не лезет. Какаши-сенсей хорошо держит удар.

Наруто даже один глаз приоткрыл.

– Например, последнее дело в нашем районе, в котором он представлял интересы подсудимого, закончилось тем, что его клиент, который попался прямо на продаже опиума, должен был получить семь лет реального срока, а отделался двумя годами условно.

– Да не бывает такого! – подскочил Наруто и неверяще уставился на напарника, тот пожал плечами. – Думаешь, что там все было чисто?

– Не знаю, чисто или нет, но я видел, как он ведет процессы … тебе это просто надо увидеть или услышать, а потом судить, – Шикамару заметил подозрительный взгляд Наруто. – Это дань уважения коллеге, не более того.

– Хорошо, но почему же я слышу о нем впервые? Я знаю, что бываю глухим и слепым, но этого звездоносного парня за километр должно быть видно, а за все мои полгода стажировки он ни разу не фигурировал в делах!

– Подумай сам, наша прокуратура ведет дела только в суде района Минато, а его клиенты разбросаны по всему Токио. И в последнее время он не часто здесь бывает на процессах. Сегодня вот первое дело, наверное, за три-четыре месяца.

– А… логично.

– А еще потому, что ты еще в суде ни разу не был.

Наруто скривился как от зубной боли. Суд вызывал в нем чувство священного трепета. А еще чувство собственной никчемности.

– Прости, что я такой бесполезный напарник, Шика. Ты и без меня прекрасно справляешься. Надо же кому-то из нашего отдела охранять твой принтер, пока ты целыми днями вещаешь за кафедрами. Ты даже не представляешь, сколько желающих покушались на него в твое отсутствие, а я, не жалея сил и своего рабочего времени…

На этом моменте Шикамару застонал и попросил Наруто заткнуться.


…
Свет пробивался сквозь стекло машины, играя с ониксовым вороном. Саске с института носил эту подвеску, считая ее чем-то вроде талисмана, подаренного братом на совершеннолетие. В талисманы он не верил, но подвеску всегда таскал на шее.

Пока они ехали в суд, позвонил сотовый, и секретарь судьи, безумно извиняясь за беспокойство, сообщила, что заседание состоится на полчаса позже.

Прокурор попросил о небольшой отсрочке в связи с утренним происшествием. Итачи вежливо ответил, что он все понимает, но хотел бы все-таки встретиться со своим клиентом, находившемся под стражей, в назначенное время. Женщина заверила, что с этим проблем не будет. Также судья готов будет побеседовать с ним и прокурором перед заседанием.
Саске, который молча слушал разговор по громкой связи, ничем не выдавая своего присутствия, нахмурился, услышав об «утреннем происшествии» и полез в телефон смотреть новости.

Итачи краем глаза заметил, как на какое-то мгновение Саске замер, словно не веря своим глазам, но быстро взял себя в руки.

– Она говорила про смерть политика. Нашли труп ночью. В утренних новостях передавали, – дабы не вызвать подозрений своим молчанием, пояснил Итачи.

– Да, я уже посмотрел. Странно, раз убили такого важного человека, удивительно, что прокурор только на полчаса опоздает.

Саске говорил будничным тоном, не выказывая никакого интереса к личности убитого. Возможно, так и было, но Итачи был твердо убежден, что Саске врет. Он тоже врал, но из них двоих только он один знал, что второй тоже врет.

Это было настолько абсурдно, что почти что забавно. Но Итачи не видел в этом ничего забавного.


…
– Наруто, – в проем двери заглянул Чоджи, – ты сейчас не занят?

Бумажная гора на столе зашевелилась и ответила:
– Я всегда занят!

Наруто взъерошил волосы, уставившись на обвинительное заключение. Он два часа извращался с этим документом, пытаясь догнать, какой извилиной думал составивший его следователь. Вывод напрашивался сам собой: либо он сам балбес, либо следователь – идиот. Второй вариант определенно нравился Наруто больше.

Нара, стол которого стоял напротив, позволяя наблюдать за мучениями коллеги, ехидно заметил:
– Попробуй перевернуть. Вдруг ты читаешь его вверх ногами?

Наруто смерил напарника хитрым взглядом, а в следующий момент через кабинет полетел карандаш. Шикамару увернулся и ответил ручкой. Наруто тоже увернулся и вскочил со стула:
– Мой степлер против твоего скоросшивателя!

– Наруто... – прокашлялся Чоджи, наблюдая за летающими канцелярскими принадлежностями.

– Да? – тот отвлекся и чуть было не пропустил удар ластиком.

– К нам практикантка пришла из Тодая. Она направлена к Какаши-сенсею, но его нет, и никто не знает, когда он будет. Пусть у вас в кабинете посидит.

– Практикантка? Тодай? Надолго?! – мгновенно затараторил Наруто, нутром чувствуя уважительный повод оторваться от бумажной работы.

– Наруто, зачем ты в прокуроры пошел? – раздалось с соседнего стола. – Тебе светит грандиозная карьера секретаря. Ещё не поздно забрать документы и завещать наш принтер мне.

– Вы его проспите, «заместитель прокурора»! – Наруто радостно вылетел за дверь кабинета, пока Шикамару искал на столе новые канцелярские снаряды.

Когда они спустились на первый этаж, молодая девушка встала с кресла. Невысокая, с длинными черными волосами, она исподлобья рассматривала их.

– Хьюга-сан, позвольте представить...

– Узумаки Наруто, – тут же встрял Наруто, широко улыбнувшись. – Пока наш начальник отсутствует, я тебя со всем здесь познакомлю.

Девушка посмотрела на него большими серыми глазами и молниеносно покраснела:
– Хьюга Хината. Приятно познакомится.

Чоджи, удостоверившись, что избавился от обязанностей знакомства, быстро ретировался «по делам». «Дела», судя по направлению движения, были свежими и с шоколадной начинкой и лежали через перекресток от черного входа. Наруто решил оставить измышления при себе. Всё-таки Чоджи был добрый малый.

– Я не ослышался? Хьюга? А такого человека, как Хьюга Неджи, не знаешь? – переключился в режим допроса Наруто, чем окончательно поверг девушку в смущение.

– Неджи-сан... мой двоюродный брат, – пробормотала Хината.

Дорога до третьего этажа оказалась длинной. Наруто за это время выведал, что Хината заканчивает Тодай через два года, однако какие-то непроизнесенные вслух семейные обстоятельства вынудили ее пройти обязательную производственную практику досрочно. Табель успеваемости поверг его в шок – рядом с ним шла круглая отличница. Во время разговора Наруто также отметил для себя, как девушка аккуратно подбирает даже самые простые слова, словно была дипломатом до мозга костей. Или словно боялась ненароком обидеть собеседника. Но, в общем, она казалась милой и отзывчивой, так что первое впечатление Наруто было очень даже положительным. Аккуратно приоткрыв дверь кабинета и не обнаружив признаков опасности, он пропустил гостью вперед и звонким голосом проорал на весь отдел:

– Так, знакомьтесь, Хьюга Хината-сан, будет работать с нами. Кто её обидит – лично получит от меня... Шика, сволочь, это мой степлер!

– Никто ничего не получит, пока не заработает, – отрезал Шикамару, ненадолго отрываясь от заполнения протокола, чтобы посмотреть на новоприбывшую. Встал и поклонился. – Приятно познакомиться. Я – Нара Шикамару, отвечаю в нашем отделе за судопроизводство. Вон там, – взмах рукой на заваленный папками стол, – … сидит Абураме Шино, он работает с экспертами. Узумаки Наруто по мере сил и возможностей ведет контроль за следствием. Если этот балбес будет громко орать и донимать вопросами, просто скажите мне.

Наруто открыл было рот, чтобы выдать порцию гневного возмущения, но Хината вышла вперед, поклонилась в ответ.

– Приятно познакомиться. Пожалуйста, позаботесь обо мне.

Наруто захлопнул рот, пожал плечами и улыбнулся.
– Хината-чан, не хочешь кофе?

Шикамару только вздохнул от такой фамильярности.

– Правда, у нас только растворимый, – послышался голос обычно молчаливого Шино. Молодого человека было практически не видно за горой папок из архива. Да что тут говорить, его никогда не было видно, за исключением тех случаев, когда он сам решал заявить о своем существовании.

– Спасибо, с удовольствием, – вежливо согласилась Хината, и Наруто, просветлев, полетел колдовать над тумбочкой. Потом предложил Хинате место за своим столом.

Шикамару внимательно наблюдал за стараниями напарника, понимая, что кто-то активно отлынивает от работы. А потом у него зазвонил мобильник.

– Наруто! – Шикамару быстро вскочил. – Ты же сейчас...

– Занят! – отрезал Наруто, не удостаивая его взглядом. – Я в поисках печенек! Мы же вчера запасы пополняли... неужели нас ограбил гражданский отдел?!

– Возможно, сейчас это неважно. С тобой хочет поговорить Какаши-сенсей.

Наруто тут же прекратил паясничать и, нахмурившись, подошел.

– Проблемы?

Шикамару пожал плечами и передал ему телефон. Наруто осторожно взял трубу и, ещё раз бросив вопросительный взгляд на напарника, получил в ответ сплошное недоумение.

– Помощник прокурора Узумаки Наруто слушает...

– Наруто!

– Да, меня так зовут уже двадцать три года, – Наруто поежился, почувствовав, что Какаши-сенсей не в духе. Интересно, над их судом сейчас точно снегопад не идет?

– Забери из моего кабинета папку с номером «LL–15» по делу об убийстве по неосторожности. Я взял перерыв на полчаса – чтоб через двадцать минут был в суде! С папкой! Немедленно!

– Э-э-э...

– Чоджи тебя на служебной подвезет!

– А-а-а...

– Быстро! Второй этаж, зал заседания № 5!

В трубке послышались короткие гудки. Наруто беспомощно переглянулся с Шикамару, немного выпав от такого экстремального поручения. Шикамару, давно привыкший к судебным эксцессам, сказал, что ему следует поторопиться, а он пойдет, попросит Чоджи подогнать машину.

Иногда в сложной ситуации мы теряемся, столбенеем, не зная, что же делать, а драгоценное время, не собираясь ждать нашего решения, медленно утекает сквозь пальцы. Но это мы с вами. А вот у Наруто всё не как у всех.

– Не дождетесь! – этот вопль услышал весь этаж.

Кабинет прокурора находился в конце коридора и изнутри представлял собой полный бардак. Если здесь изначально и был отголосок «творческого беспорядка», то он давно канул в небытие.

Наруто оглядел стол, на котором возвышался целый архив папок и одиноко мигал экран монитора: у Какаши-сенсея была ужасная привычка забывать выключать компьютер.

Если Наруто хочет поспеть в суд вовремя, необходим радикальный подход: ненужные папки полетели по углам. В конце концов, разве можно в таком беспорядке создать еще больший беспорядок? Наруто показалось, что размышляет он вполне логично. В итоге не прошло больше трех минут, когда тоненькая папочка была, в прямом смысле слова, выкопана из недр процессуальной хроники. Наруто со всех ног бросился на выход, перескакивая на лестнице через три ступеньки. В дверях он чуть было не столкнулся с Сакурой, но так торопился, что не стал тормозить, даже чтобы извиниться. Подруга высказала вслед несколько ласковых и обещание живьем закопать в темном переулке.

Чоджи ждал его в служебной машине и стартовал, едва за пассажиром захлопнулась дверь. И только тогда Наруто вздохнул – до этого он практически не следил за дыханием, и теперь легкие жгло от недостатка кислорода. Он согнулся в три погибели, тихо проклиная все высшие силы, которые мог припомнить. Чоджи нажал на панель, и громкая сирена на крыше взвыла похуже несчастного привидения.

– Сакура-чан тебя на опыты отправит, – заметил Чоджи, то ли просто констатируя факт, то ли решив окончательно добить задыхающегося Наруто.

– Меня еще догнать надо! – радостно оскалился тот, постепенно распрямляясь. – Я сегодня поставил рекорд в забеге на короткие дистанции. С препятствиями, – добавил он, вспомнив, как ловко перемахнул через турникет проверочного пункта, шокировав охранника.

Когда они подъехали к суду, у Наруто оставалось в резерве целых пять минут. При изначальных условиях – просто шик. Однако, зная, что в суде заблудиться можно было проще простого, Наруто решил продолжить день здоровья и, поблагодарив водителя, прыжками полетел к зданию.

В холле он едва не сбил следящего за порядком судебного пристава и, взмахнув удостоверением, спросил, в какой стороне лестница на второй этаж и пятый зал. Ответ его не слишком обрадовал – зал располагался в другом конце здания – и, поблагодарив за информацию, Наруто побежал дальше. Скорость пришлось снизить: здания суда отличались крутыми поворотами и скользким полом. А дизайнер явно в детстве страдал любвеобилием к фикусам: эти милые растения красовались везде-где-только-место-нашлось, так что пришлось проявить чудеса изворотливости, чтобы не обнять по пути какое-нибудь из них. Более того, в середине недели было много процессов – соответственно, много людей. Судебные секретари сновали между кабинетами; приставы высились рядом с фикусами, следя за порядком; истцы, ответчики, их адвокаты группами толпились перед залами в ожидании своих процессов; мелькали и представители следствия и прокуратуры; телевизионщики; были просто праздные зеваки, решившие, что бесплатное шоу стоит потраченного времени.
Это было весело – избегать столкновений не только с элементами интерьера, но и с постоянно возникающими на пути людьми. Вслед неслись возгласы удивления и возмущения, особо рьяные выкрикивали замечания, особо напряженные орали нецензурной бранью, но Наруто было, в общем-то, плевать, что о нем думают окружающие.

А вот за очередным поворотом Наруто налетел-таки на препятствие. Прямо на траектории его бега оказался человек. Они были слишком близко, чтобы избежать столкновения. Мгновенно осознав это, Наруто попытался резко затормозить, но ботинки как назло заскользили, и на всей скорости он врезался. И упал. Перед глазами кто-то щелкнул фотовспышкой, и все вокруг на мгновение окрасилось в белый цвет. А потом в голове резко полыхнуло болью, и Наруто прикрыл рукой глаза, стараясь остановить бешено вращающийся мир.

«Добегался, придурок! Откуда вообще этот парень здесь появился?».

Наруто, как человек эгоцентричный, всегда сначала искал виноватого, а потом уже судил о собственных промахах.

Он медленно убрал руку с лица и, когда все фикусы встали на свои законные места, узрел перед собой сверкающие от возмущения темные глаза...

Мигающий фонарь неуверенно освещал перекресток, выхватывая из темноты то разрисованную кирпичную стену, то грязную дорогу, обрамленную с одной стороны канавами, с другой – мусорными бачками. Какой-то бездомный деловито осматривал их содержимое в поисках ужина. Когда мимо его «столовой» прошел мужчина, человек улиц лишь на секунду оторвался от своего занятия. Он проводил взглядом позднего прохожего, с завистью разглядывая его теплый плащ. На дворе стояла осень, а ветер с океана продувал все улочки прибрежного района Минато. Бездомный лишь на мгновение задумался, что в такой час забыл здесь опрятно одетый мужчина, но вскоре опять вернулся к своему увлекательному занятию. Ему попался отличный мусор – с остатками какого-то мясного блюда. Но самое главное: всё это пока принадлежало ему – на горизонте не было конкурентов. Это была чертовски удачная ночь!

Мужчина же не обратил совершенно никакого внимания на грязного человека. Он шел свободно, широким шагом, не быстро и не медленно. Он прекрасно знал, что на этой тихой улочке за ним наблюдает множество любопытных глаз – из-за темных углов, проемов окон, возможно, с крыши. Но он был спокоен – на этой территории опасность ему не грозила.
На третьем перекрестке мужчина свернул с главной улицы и прошел в неосвещенный переулок, оставив за поворотом преследующие взгляды. Он дошел до конца тупика и огляделся: обычный закоулок, ничем не отличающийся от своих пустынных собратьев. С карниза мяукнула кошка.

Он ждал.

Наконец, на освещаемый фонарем проход легла тень. Вновь пришедший внимательно огляделся и направился прямо к ожидающему. Он остановился в нескольких шагах, держа руки в широких карманах куртки. Некоторое время они молча рассматривали друг друга.

Мужчина в плаще заговорил первым:
– Ты сказал, что за мою голову назначена награда. Сколько?

Пришедший небрежно ответил. На лице первого мелькнуло раздражение. Это были большие деньги.

– Насколько высока привилегия заказа?

– Весьма высока. В Токио только мне по силам его взять.

Первый пристально смотрел на второго, не меняясь в лице. Ждал. Второй тоже ждал – вопросов.

– Ты взял его?

Второй не ответил, оглянулся и, не заметив свидетелей, грустно вздохнул.

– Знаешь, Данзо, мне адски хочется курить, но оставлять пепел на месте преступления, для такого профессионала, как я, – верх неприличия.

– Я могу компенсировать твои убытки, Мадара. Давай договоримся о сумме.

Второй вроде бы задумался. Совсем тихо, одними губами, что-то сказал. Первый ответить не успел. Глухой выстрел никого не потревожил. Стрелок бросил пистолет рядом с трупом:
– Надеюсь, ты успел составить завещание.

…
Токио продолжал спать крепким сном, и только кошка на карнизе снова жалобно мяукнула.

Испытания продолжались на всех фронтах. Нагато начал вязнуть в этих нарастающих чувствах, которые – и это стоило признать – страшили и морально выматывали его. Просто когда он думал, что сможет поставить мальчиков на ноги, не заморачиваясь о всей этой сентиментальной семейной чепухе, вся эта чепуха просто взяла и поддала ему под зад. Он боролся с этими мыслями, но не мог избавиться от ощущения, что медленно, но верно меж ними возникает эмоциональная привязанность. Но что хуже, эти чувства не только влияли на его жизнь, но и работали. Его планы медленно летели в тартарары.

В конце второго месяца поступил звонок от Джираи. Появился еще один заказ.

...

– Ты снова уходишь? – он только повернулся, как Кьюби уже разгадал его планы и опередил все объяснения. И Нагато не смог не улыбнуться.

Они были на пути к детской площадке, расположенной в центре городского парка, – прямо напротив места встречи Нагато. Наруто уже умчался вперед и исчез в толпе детворы, когда его крестный с братом шли позади.

– Я удивлен, что отец никогда на тебя не жаловался. Смекаешь-то хорошо, – Нагато мысленно выругался на себя, осознав, что произнес запретное слово; но Кьюби лишь радостно улыбнулся, приняв его слова как одобрение.

– Я был лисой в прошлой жизни.

Нагато едва слышно выдохнул. За прошедшие несколько месяцев на слова «мама» и «папа» был наложен запрет – Нагато совсем не хотелось снова слушать по ночам приглушенный плач в подушку. Но теперь можно было не волноваться – Нагато был рад, что дети медленно, но свыклись с трагедией и продолжали жить дальше, избавившись от печали.

– Конечно был, – закатил глаза Нагато, но Кьюби этого не увидел из-за его солнечных очков. – Оставайтесь на площадке, никуда не уходите. Я недолго. И я надеюсь, ты знаешь, что делать, так? – не дослушав его наставлений, красноволосый согласно кивнул – мол, «положись на меня», и побежал за братом.

«Молодцом».
Нагато проверил, что мальчики нормально освоились и что Кьюби присматривает за братом, затем вышел из парка и зашел в кафе напротив. Заказав чай, сел ждать заказчика.

Он выпил половину чашки в ожидании, когда последний объявился.

Мужчина в облегающей одежде широко улыбнулся, заметив наемника-панка, сидящего в самом дальнем углу магазина-кафе.

– Ты же Пейн?

Нагато сощурил глаза, приметив, насколько властно вел себя мужчина. Никаких признаков этикета, а также классовой принадлежности – хотя подобные детали волновали его сейчас в последнюю очередь. Он здесь ради дела, в конце концов.
– Садитесь.

Мужчина усмехнулся и громко приземлился.
– А ты не слишком молод для наемника? Нет, правда, сколько тебе? Пятнашка-то будет?

Нагато подвел ладонь под разложенную на столе салфетку, и мужчина побледнел, услышав характерный звук снятого предохранителя.
– Еще одна попытка и познакомишься с последствиями.

– Да ла-ладно, парень! Я просто...

– Не трать мое время.

– Хорошо, – покопавшись в кармане пиджака, заказчик достал конверт и начал излагать свои требования. – Его имя...

Нагато взял фото своей жертвы и быстро пересчитал деньги в конверте.

– Половина сейчас, половина после того, как работа будет исполнена. Чтобы были гарантии, что не свалишь, ничего не сделав, так? – пояснил мужчина, бросив взгляд в окно.

Обычно Нагато не волновали странности заказчиков, но в этот раз, клиент демонстрировал поведение, от которого живот скрутило от приступа нервозности. Во время своего монолога он часто посматривал на детей на игровой площадке. Что бы это ни значило, но мужчина стал проявлять признаки нетерпения и сжал руки в кулаки.

Пальцы Нагато вцепились в чашку с чаем.
«Какого дьявола?»

На внезапный треск повернулась половина посетителей. Заказчик вскочил на ноги и громко выругался; Нагато задержал дыхание. Он даже не заметил, что сжал ручку чашки так сильно, что просто сломал ее.

– Да что б тебя! Что за на хрен? Что с этой ручкой?!

– Проваливай. Сейчас же, – только и сказал Нагато. Он даже не заметил, что понизил голос, а слова прозвучали открытой угрозой. Но зато это объясняло, почему мужчина в следующее мгновение вылетел из кафе.

«Эти дети когда-нибудь пропадут со мной».
Нагато взял пригоршню салфеток и вытер кровь и чай с порезанной руки. Оставил деньги на столе и покинул внезапно притихшее кафе.

В тот момент Нагато осознал, что дети могут оказаться в гораздо большей опасности, чем он изначально предполагал. Это не первый раз, когда он замечал извращенца, заглядывавшегося на детей, когда он отходил от них. И если бы он постоянно не таскал мальчишек с собой, то пришлось бы оставлять их играть в квартире, которую они бы разнесли в пух и прах. Но шансы на выживание у всех этих маньяков все равно были не велики – он убивал всех, и его последний заказчик не был исключением из этого правила.

...

После четырех дней желанного спокойствия опасность снова дала о себе знать. Они только вошли во двор дома, неся в руках покупки, когда Нагато заметил это. Отблеск отраженного солнечного луча на блестящем объективе, направленном на них. Не подавая виду, что обнаружил преследователя, Нагато небрежно открыл дверь, подождал, пока дети зайдут в дом, потом проследовал за ними.

Мужчина, сидящий за рулем фургона, усмехнулся, сделав несколько фото разыскиваемого наемного убийцы и, не без безмерного удивления – двоих мальчишек.
– Вот это улов! Боссу понра-а-авится! – он набрал номер, просматривая фото на камере. – Привет, Ханзо... Да. Мы вышли на него. Есть фотки... И не только, у меня есть весьма интересная информация... Ха! Выкуси, с ним детвора. Можешь... А? Нет... Не уверен. Хм, может... может это ничтожество завело себе шлюху или вообще подался в пед...

ТРАХ!

Боковое окно внезапно разлетелось вдребезги; мелкие осколки полетели в лицо мужчины.
– Какого...?!
Фотограф распахнул глаза, а потом его лицо познакомилось с крепко сжатым кулаком.

Нагато схватил его за светлые волосы и приложил головой о дверь, торчащие осколки сломанного окна впились в лицо мужчины – смерть была мгновенной. Нагато открыл дверь, отступил назад, чтобы бездыханное тело вывалилось из машины на землю. Мобильник упал рядом, грубый голос продолжал орать:
– Что там происходит, Хьюз?! Отвечай, мать твою!
Нагато раздавил телефон ногой. Схватил камеру и покинул место преступления. Не стоило беспокоиться, что кто-то мог его заметить. Босс этого мертвеца скоро получит сообщение, что же случилось с его прихвостнем – и кто же поспособствовал его гибели. А насчет потенциальных свидетелей Нагато даже не стал заморачиваться. Идиот-фотограф припарковался вдали от чужих глаз, чтобы никто не мог заметить его или его труп.

– Это нечестно! Ты слишком толстый, Кьюби! – простонал Наруто, пытаясь скинуть с себя брата.

– Я не толстый! Бери слова обратно! Признай, что я сильнее тебя. Посмотри на мои мускулы.

– Нет у тебя никаких мускулов!

Дурашливая борьба была прервана появлением Нагато.
– Дети, собирайте вещи. Мы уезжаем.

Близнецы обменялись недоуменными взглядами.
– А куда?

– Мы уезжаем из города.

Мальчишки убежали, а Нагато сел просматривать фото на камере. Появилась еще одна причина объявить войну «обиженной» банде, которой он не раз портил репутацию, игнорировал приказы и перехватывал цели. Обычно это даже проблемой назвать было нельзя... но обычно он был один, без балласта за спиной. В данный момент дети были в приоритете, а игры в войну могли подождать... как и Ханзо.

Нагато перевел взгляд на лэптоп. Хитрая улыбка появилась на его лице.
«Или мы можно разобраться с ним прямо сейчас».

...

Остров Кюсю, Япония
Отель «Гокан»

– Почему я узнаю об этом от Ханзо, а не от тебя? Я расстроен! Очень! Ты правда моей смерти хочешь? – выл Джирая на том конце линии.

Нагато мысленно подготовился к следующему раунду разглагольствований Джираи, которые – вот он не сомневался – скоро перейдут к обсуждению женщин в бане, как и всегда.
– Я удивлен, что он позвонил тебе.

– Ты взломал его систему и стырил деньги со счета!

«Ага, стырил», – подумал Нагато, упав на мягкие простыни. Они только что забронировали номер в отеле. «Благодаря» Ханзо, никаких затрат он не понес.
– Не обращай внимание на его нытье. Он что, не мог прийти и высказать претензии мне лично?

– Ты знаешь, что он знает, что я – единственный, кто в силах тебя отыскать. Ты же на меня, в конце концов, работаешь.

– Тебя сложно назвать моим боссом. Ты скорее посредник.

– Так-так, не надо. Будь повежливее со мной. Ведь я столько для тебя сделал. Я репутацию на кон ради тебя поставил.

– Ты забыл, что я никогда не просил вмешиваться в мои дела.

– Нонсенс. Не могу же я позволить своему ученику шастать без надлежащего учительского присмотра. Это не подобает сенсею.

– Мне 27, Джирая. И я давно не твой ученик.

– Ну почему ты так говоришь? – взвыл Джирая, и Нагато закатил глаза. – Как там дети? – внезапно он резко сменил тему – а голос зазвучал гораздо жизнерадостнее, чем секунду назад.

– На мой взгляд, нормально.

– А поконкретнее тяжело?

Наруто веселился вовсю. Он впервые был в отеле. Пока Нагато разговаривал по телефону, а Кьюби принимал ванну, Наруто носился из одного угла номера в другой. Все было таким новым и интересным. Он добежал от спальни до балкона – от балкона до ванной – от ванной к дверям – и оказавшись снаружи, понесся по коридору. Нагато вяло следил за ним, одновременно слушая Джираю, который внезапно перевел их разговор от расспросов к напыщенному бахвальству про женщин в бане.
«И какого черта мне не вырубить этот долбаный телефон?»
Нагато вздохнул, когда Наруто выбежал из номера... наконец-то, его оставят в покое, одной головной болью стало меньше. И в тот же самый момент осознал, что мальчишка исчез неизвестно куда.
– Черт! Наруто! – он отбросил телефон и выбежал из номера.

Кьюби вышел из ванной и заморгал в недоумении, никого не обнаружив в номере, – только лежащий на полу телефон разрывался знакомыми криками. Он поднял его и спросил:
– Эро-Сеннин?

– Кьюби? Это ты? Как ты там, мелкий негодник? И прекрати меня так называть! Куда там твой крестный исчез? Передай ему, что я не собираюсь благоволить ученикам, которые не слушают своего сенсея. А Наруто с тобой? Вы там нормально? Да ладно, где Нагато? Я не рассказал ему одну потрясную историю. О! Может, ты хочешь послушать? История про чертовски привлекательного мужчину, кем я несомненно являюсь, и...

Откровенно говоря, Кьюби перестал слушать Джираю на том моменте, когда он упомянул Нагато.
– Подожди, а Нага-чан не здесь? И Наруто нет? Уже что, обедать пора? Эй! А я?! – отбросив телефон вместе с полотенцем, Кьюби вскочил в свои пижамные штаны и выбежал из номера.

– Почему меня никто не слушает?! – надрывался Джирая.

Этой ночью Нагато спал мертвым сном. День обернулся для него сплошным испытанием. Попробуй уследить за детворой и остаться в здравом рассудке. Он пробежал «марафон» по отелю и, кажется, проверил все углы (все номера, невзирая на жалобы постояльцев), наконец-то обнаружив проблемного пацана на кухне – радостно набивавшего себе рот едой, что персонал нашел забавным и не стал выгонять мальчика вон. Но на этом гонки по вертикали не закончились. Стоило Нагато притащил гиперактивного ребенка обратно в номер, возникла еще одна проблема. Кьюби исчез.
«Блять!»

...

Жить в отеле было весело. За все было заплачено, и в кои-то веки Наруто не надо было убирать за собой свой же бардак... будто сказка стала реальностью. А еще здесь был бассейн – куда Наруто засобирался, стоило только проснуться. Он бежал по лестнице, поторапливая Кьюби.

– Ты тормоз, Кьюби! Я уже почти на месте! – завернув за угол, Наруто вскрикнул, внезапно врезавшись во что-то твердое.

– Ай! Пацан, смотри по сторонам! – послышался невнятный, но высокий мальчишеский голос. Наруто поднял глаза на мальчика, которого он сбил с ног, и на еще одного, стоящего рядом. Если он правильно заметил, они были братьями – слишком были похожи, начиная от всклоченных волос, заостренных лицевых черт и заканчивая.... Наруто в замешательстве сощурился.
– Стоп, это же...

– Наруто! Да стой ты! – наконец-то догнав брата, Кьюби удивился, увидев стоящих перед ним двух более старших мальчиков.

Мгновение все молчали. Мальчики таращились на них. Кьюби и Наруто таращились в ответ. А причиной тому стали совершенно одинаковые полосы на щеках. Три одинаковые полосы на каждой щеке. На четырех парах щек.

Кьюби нахмурился.
«Что за фигня?»

Старшие мальчики рассердились.
«Что за фигня?»

Наруто ткнул пальцем в их сторону и восторженно воскликнул:
– Откуда это у вас?!

– Эй, подражалки! Это наша фишка! Уберите их! – младший из двух тоже ткнул в них пальцем, явно чтобы придать вес своим словам.

Приказной тон потревожил спокойствие Кьюби. Он не любил людей, которые беспричинно угрожают ему.
– Заткнись, лохматый! – он оттолкнул Наруто и встал между ним и старшими мальчиками. – Они у нас с рождения! В отличие от вас, мы лица карандашами не разрисовываем!

– Это татушки, рыжий придурок! – закричали они в ответ.

– Как вы меня назвали?! – Наруто быстро вцепился в одежду Кьюби прежде, чем тот кинулся на грубиянов и не затеял драку.

– Достаточно! Кьюби!

Дети вздрогнули от грозного голоса.

Нагато встал за детьми и положил ладонь Кьюби на голову, успокаивая его, и в то же время бросил взгляд на других детей, уставившихся на него большими глазами.

– Пейн-сама? – пацаны сжались под холодным взглядом Нагато.

Наруто с Кьюби обменялись озадаченными взглядами.
«Пейн-сама?»

– Гинкаку, Кинкаку, давно вас не видел. Эй тоже здесь?

...

После небольшой дискуссии и кратких пояснений Наруто и Кьюби с удивлением узнали, что мальчики, с которыми они столкнулись, на самом деле приходились им родственниками. Дальними, правда, но тем не менее.

Гинкаку и Кинкаку были сыновьями кузена Кушины, который покинул город, в то время как она стала персональным врачом отца Эя. И как результат – всегда была желанным гостем в их семье, а время от времени сопровождала его в длительных поездках. И где бы не велись дела главы семейства, Гинкаку и Кинкаку посещали их вместе с их матерью.

Но это была скучная история, которую Наруто и Кьюби не стали слушать в подробностях. Больше их взволновало то, что у них есть кузены, практически одного возраста с ними – может, немного постарше.

И в какой-то момент, прежде чем они успели это осознать, их семья стала больше на пару человек.

Встреча Нагато и Эя в одном отеле было случайным совпадением. Эй – еще новичок на лидерском поприще – и его семья организовали семейное торжество в честь семидесятилетия его отца. Но это было не единственной причиной такого размашистого празднования – это было также чествование повышения Эя – он наследовал место лидера после отца.

Едва Эй услышал, что в окрестностях объявился «Пейн», он извинился перед гостями и решил лично повстречаться с наемником. Удивительно, но пронырливого ублюдка оказалось не так сложно отыскать – хотя обычно, если Пейн не хотел, чтобы его нашли, хрен бы его кто нашел. Эй был заинтригован, когда увидел его с близнецами Намикадзе. Мальчишки выглядели чрезвычайно довольными, носились вокруг бассейна, ныряли, обрызгивая водой богачей, загорающих рядом.
«Так слухи не врали. Он действительно опекает их».

– Я слышал, что случилось с Минато.

Нагато отвернулся от бассейна (где Наруто с Кьюби возились со своими новыми друзьями-кузенами – Гинкаку и Кинкаку; хотя с его точки зрения они будто пытались утопить друг друга) и поприветствовал Эя вздернутой бровью. Интриговала мысль, что информация быстро добралась до «сильных мира сего» (читать «преступников»). Не все держали язык за зубами.

– Жаль. Он был славный малый, – Нагато опустил полный сомнения взгляд, рассуждая, был ли это просто жест доброй воли или мужчина реально сожалел о случившемся. Хотя в этом не было ничего удивительного – Эй уважал Минато на свой лад.

Нагато серьезно кивнул в ответ.
– Был.

– И что думаешь сейчас делать? – Эй сел за барную стойку и заказал виски. – Откажешься от наемничьего промысла и подашься в няньки?

Нагато нахмурился. Эй всегда умел правильно выбрать момент, чтобы проехаться по нервам – ведь ему и пальца поднять нельзя было (и Эя это безмерно злило), чтобы его кто-нибудь да не остановил.

В отличие от Эя и его «семьи» Нагато не имел крыши. Так что ему было трудно выйти сухим из воды из ситуаций, когда требовалась поддержка со стороны. Он не был лидером, более того, у него не было собственной банды или шайки. В глазах других бандитов он был незначительным одиночкой. Не грозный вожак да еще без титула. Ноль. Но все же по непонятным для некоторых причинам всем хватало мозгов уважать его. Из-за чего Эй его ненавидел. С его точки зрения Пейн был слишком высокого о себе мнения.

– Истории о вас с Ханзо пожаром разлетелись по бандам. Трое его подчиненных были убиты тобой, прямо на его территории. За этими действиями была хоть какая-то причина? Или тебе снова скучно стало?

– Причина? Хм.. была одна причина, – беззаботно выдохнул Нагато и тоже заказал себе выпить. Люди, которых он убил, – были ли они бандитами Ханзо или кем-нибудь еще – представляли опасность для близнецов, так что он даже не думал дважды. Он просто прирезал их.

– Сплошной произвол, – Эй провел рукой по приглаженным светлым волосам. Больше всего в Пейне он ненавидел его неизменное высокомерие. – Эти твои отговорки раздражают. Но твоей смелости стоит поаплодировать. Нужно изрядно стремиться на тот свет, чтобы объявить одному из нас войну. Разве это не прекрасный образец глупости? Надеюсь, Ханзо раздавит тебя. Твое существование нарушает баланс, который мы поддерживаем.

Власть в преступном мире не отличалась стабильностью. Многие растущие банды, которые боролись за звание самых больших и влиятельных в границах Японии, создавали угрозу устоявшемуся порядку. Названные лидеры, объединившие под своим началом бандитов, наемников, ассасинов и других преступников, испытывали опытность и мастерство многих, что однако заканчивалось лишь кровавыми стычками и войнами.
Были и такие, кто желал сразиться и свергнуть истинных лидеров, ведь титул надо заслужить – признанием и навыками. Многие были близки к своей цели. Истинные лидеры, известные своими деяниями и профессионализмом, прославились в преступном мире под именами: Гамабунта, Ханзо и преемник своего отца – Эй. Их банды годами держали статус лучших в Японии, а если находился некто желающий своевольничать на их территориях, его ликвидировали в мгновение ока. Пейн был одним из таких.

Нагато искоса посмотрел на Эя.
– Какая трогательная речь. Такая редкость – увидеть, как ты пытаешься изобразить из себя лидера. Поправь меня, если ошибаюсь, – я думал, ты предпочитаешь нападение переговорам.

– Следи за языком, Пейн. Моя вежливость тоже знает границы, – предупредил Эй; его глаза налились злобой, а мощные кулаки едва сдерживались, чтобы не размозжить собеседнику голову.

Нагато усмехнулся про себя.
– Тебе совсем делать больше нечего? Ты пришел, чтобы подкачать на мне свои лидерские навыки или тебе еще что-то от меня нужно?

Эй поставил свой опустевший стакан с громким стуком, дно треснуло; потрясенный бармен медленно пополз от них подальше.
– Я пришел к тебе не просто так.

– Даже есть причина?

– Мне просто было интересно... может, мне стоит поспособствовать Ханзо и убить тебя прямо здесь, пока ты не стал безобразничать в моем городе. Многие вздохнут свободно после твоей смерти.
А вот эта насмешка заставила Нагато среагировать. Эй открыто угрожал.

– Если я правильно помню, это Кюсю, а не Хоккайдо. Ты далековато от своего дома, Эй.

– Лучше подстраховаться, чем потом пожалеть.

Нагато поставил полупустой стакан на стойку и смерил его стальным взглядом.
– Ты можешь объединяться с Ханзо сколько душе угодно – мне наплевать. Я не обязан отчитываться за свои действия, Эй. Окажешься на моем пути или снова посмеешь мне угрожать – смотри сам, прошью твой мозг свинцом.

Эй хотел было вмазать по рыжей морде, но не успел – внезапно к ним подбежал мальчишка и крепко вцепился в ногу Пейна, другой – красноволосый – был недалеко позади.

– На... то есть... Пейн-чан, мы проголодались! Пойдем поедим!

Нагато дернул глазом на «чан», но прикусил язык и не стал огрызаться в ответ. Мальчик все сделал правильно и не выдал его имени.
– Хорошо, идите. Я догоню.
Он подтолкнул Наруто, встал со стула и расплатился за заказ.

– Я кое-что скажу тебе, Эй. Пока эти люди угрожают моим подопечным, меня не будут заботить правила вашего драгоценного криминального кодекса. Никто и пальцем не притронется к этим детям, если только им жизнь своя не дорога.

Эй с хмурым видом наблюдал за уходом Пейна. За его заявлением крылась очень интересная информация, которая, однако, наводила и на определенные вопросы – например, знает ли Ханзо, что Пейн убивал его людей, потому что они представляли опасность для детей? И с чего это хладнокровный наемник воспылал такой заботой о двух мальчишках?

...

Этой ночью Наруто и Кьюби никак не могли угомониться и отказывались ложиться спать – к раздражению Нагато. Не то что бы он действительно на них сердился, ведь впервые после смерти родителей они встретили близких им людей, а потом и нашли нового друга. Его звали Би. Он тесно дружил с их кузенами, а также был младшим братом Эя.
Эй, как поняли близнецы, был важной шишкой. Какой конкретно шишкой, они не догнали, но поняли, что важной. А когда они спросили о нем Нагато, тот только заворчал себе под нос, не дав нормального ответа.